De certa forma, a MLS já está no mesmo nível das grandes ligas do mundo.
Foram 45 jogadores da MLS representados na Copa do Mundo de 2026 – incluindo dois na final pela Argentina, Messi e Rodrigo de Paul.
A MLS tem a reputação de ser quase uma casa de repouso para superestrelas – um lugar lucrativo para jogar para lendas como Beckham e Messi após carreiras de pico na Europa.
Mas essa reputação está ultrapassada, diz Courtemanche, sendo que a idade média dos novos jogadores internacionais na liga é agora de 23,8 anos. Embora muitos deles sonhem em jogar na Europa depois de experimentar a MLS.
A MLS está mudando seu calendário em 2027 para adotar uma temporada de verão a primavera, mais alinhada com a Europa, para facilitar a movimentação dos jogadores entre as ligas.
E os líderes da competição estão investindo em ligas de desenvolvimento juvenil.
Todas as equipes da MLS administram academias juvenis. Enquanto o LA Galaxy organizava uma festa para ver a vitória dos EUA sobre a Bósnia-Herzegovina num grande ecrã, dezenas de crianças ignoraram o jogo e, em vez disso, disputaram-no em três campos separados, correndo ocasionalmente para o grande ecrã quando o som de um golo se espalhava pela multidão.
Eram jogos raros em uma cultura cheia de crianças altamente programadas – e o nível de habilidade era alto. Algumas das crianças jogaram em times juvenis da MLS.
Landon, de oito anos – batizado em homenagem ao astro norte-americano Landon Donovan – era um dos mais habilidosos, passando de goleiro a atacante com alegria. Sua mãe, Jen Wing, é treinadora e diz que seus filhos participaram de acampamentos da MLS e jogaram em times de viagem em sua casa em Nova Jersey.
Landon sonha um dia ser jogador de futebol profissional na MLS.
“LAFC”, diz ele, referindo-se ao seu time dos sonhos.
Mas os críticos dizem que a MLS nunca competirá com a Europa até que resolva a sua cultura de “pagar para jogar” no desenvolvimento da juventude.
Ao mais alto nível, as academias da MLS treinam e desenvolvem jovens jogadores gratuitamente, tal como as suas congéneres europeias.
Mas para chegar a esse nível, em que uma equipa da academia da MLS notaria um jogador adolescente, as famílias normalmente pagam milhares de dólares por aulas particulares e acesso a equipas de viagem, um tema comum nos desportos norte-americanos.
Os dirigentes da MLS dizem que as ligas de desenvolvimento estão em constante evolução e melhoria no que diz respeito ao desenvolvimento de jovens talentos, e que cada equipe tem bolsas de estudo disponíveis para jogadores talentosos.
O Comissário Garber diz que a liga está sempre a melhorar e está determinada a melhorar ainda mais no desenvolvimento de jovens jogadores para que possam oferecer “cada vez mais à selecção masculina e serem melhores, maiores, mais fortes, mais rápidos, todas aquelas coisas que lhe dão energia para pensar num futuro melhor”.
Quando se trata de atrair público, Messi é o maior atrativo da liga.
Mas o culto à celebridade permeia toda a liga. Mais de duas dúzias de artistas e atletas detêm participações em clubes da MLS, incluindo Will Ferrell (LAFC), Reese Witherspoon (Nashville SC), Matthew McConaughey (Austin FC) e Magic Johnson (LAFC).
E é um negócio lucrativo.
Drew Carey era proprietário original do Seattle Sounders quando o clube ingressou na MLS em 2009 por uma taxa de expansão de US$ 30 milhões (£ 22 milhões). Os Sounders estão agora avaliados em mais de US$ 900 milhões (£ 668 milhões). O contrato de David Beckham com o LA Galaxy em 2007 incluía a opção de comprar uma equipe de expansão da MLS por US$ 25 milhões. Ele agora é dono do Inter Miami CF, clube avaliado por especialistas em mais de um bilhão de dólares.
